Wie das weiße Haus am Mittwoch bekannt gab, wird Angela Merkel Anfang 2011 mit der "Freiheitsmedaille" geehrt.

Verliehen werden die insgesamt 15 Auszeichnungen Anfang nächsten Jahres. Unter den Preisträgern befinden sich neben der Bundeskanzlerin auch der ehemalige US-Präsident George W. Bush und Investorlegende Warren Buffett.

Die Medal of Freedom ehrt Personen, die - so in der Bekanntmachung von Barack Obama - "über vielfältige Hintergründe verfügen und sich in vielen verschiedenen Feldern hervorgetan haben". Sie wird Persönlichkeiten verliehen, die "für die Sicherheit oder das nationale Interesse der USA, den Weltfrieden sowie kulturelle oder andere bedeutsame öffentliche Belange" geleistet haben.

Merkel wird speziell für ihr Engagement im Kampf um die Freiheit und ihre Mitwirkung zur Deutschen Einheit geehrt. Damit erhält sie die höchste zivile Auszeichnung der USA.

1945 wurde die Medaille zum ersten Mal verliehen, damals von US-Präsident Harry S. Truman. Während die Medal of Freedom ursprünglich herausragende Verdienste von Militärpersonen auszeichnete, ist sie heute eine Anerkennung für zivile Dienste in Friedenszeiten.

Weitere Preisträger im Jahr 2011 sind der afroamerikanische Bürgerrechtler John Lewis, der weltbekannte Cellist Yo-Yo Ma, der amerikanische Umweltschützer John Adams sowie die in Polen geborene Gerda Weissmann Klein, eine Überlebende des Holocaust.